Why “Drinking Culture” Still Shapes Korean Business Networking
In Korea, business often flows more smoothly over drinks than in the boardroom. Despite generational shifts and health-conscious trends, “hoesik” (회식), or company dinners—often with alcohol—continue to serve as a critical pillar of workplace bonding and informal negotiation. Understanding this cultural habit is essential for both locals and global partners operating in Korea.
한국에서는 회의실보다 술자리에서 일이 더 자연스럽게 풀리는 경우가 많습니다. 세대 변화와 건강 중심 트렌드에도 불구하고, ‘회식’은 여전히 조직 내 유대감 형성과 비공식 협의의 중요한 수단으로 자리 잡고 있습니다. 이 문화를 이해하는 것은 한국에서 일하거나 협업하는 사람에게 필수입니다.Hoesik: More Than Just Food and Drink
Hoesik literally translates to “company meal,” but in practice, it often involves multiple rounds—starting with dinner, then moving to a bar, and sometimes ending at karaoke (noraebang). For many, hoesik is a space to unwind, vent frustrations, and connect beyond titles. The boss may become “just one of the group,” temporarily easing formal hierarchy. This dynamic fosters communication that doesn’t happen in the office.
회식은 문자 그대로 ‘회사 식사’지만, 현실에서는 1차 식사 후 술집, 심지어 노래방까지 이어지는 복합적인 문화입니다. 이 자리는 직급을 잠시 내려놓고 속마음을 나눌 수 있는 공간으로, 직장 안에서는 하지 못했던 대화를 이끌어낼 수 있습니다. 상사와 직원이 수평적으로 소통하며 신뢰가 형성되는 과정이죠.Trust Through Shared Vulnerability
In a society where hierarchy is rigid, drinking together is often viewed as a way to lower social walls. Pouring drinks for one another, a gesture of respect and humility, becomes a symbolic act of mutual acknowledgment. These moments can lead to informal mentorship, promotions, or team realignment—things not always possible through formal HR channels.
위계질서가 뚜렷한 한국 사회에서, 함께 술을 마신다는 것은 심리적 장벽을 허무는 행위로 여겨집니다. 서로에게 술을 따라주는 행위는 단순한 예절을 넘어 상호 인정을 의미하며, 이 과정에서 멘토링, 인사 이동, 프로젝트 배정 같은 비공식 결정이 이뤄지기도 합니다.Face-to-Face Still Beats Digital
Despite Korea’s advanced digital infrastructure, face-to-face bonding remains key in professional trust-building. Business decisions are often influenced by “정” (jeong)—a uniquely Korean concept of emotional connection built over time. Hoesik offers a space where data-driven logic and emotional intuition meet, strengthening long-term collaboration.
세계 최고 수준의 디지털 인프라를 갖춘 한국이지만, 중요한 결정에는 여전히 사람 간의 ‘정’이 작용합니다. 정은 오랜 시간 쌓인 정서적 유대감으로, 회식은 이러한 관계가 형성되는 비공식 플랫폼입니다. 숫자와 논리 외에도 ‘사람’을 보는 문화가 중요한 이유입니다.Shifting Trends: MZ Generation’s Influence
Younger employees, especially Millennials and Gen Z, are reshaping hoesik culture. Many companies are responding by organizing “dry hoesik” (non-alcoholic meals), daytime team-building, or hobby-based gatherings like bowling, board games, or hiking. According to a 2023 survey by JobKorea, 64% of respondents in their 20s preferred hoesik without alcohol. While older management may still favor traditional styles, change is happening fast.
MZ세대를 중심으로 회식 문화도 빠르게 변하고 있습니다. 최근에는 음주 없는 ‘건전 회식’, 낮 시간 회식, 또는 볼링, 보드게임, 등산 같은 취미형 모임이 확산되고 있습니다. 잡코리아의 2023년 설문조사에 따르면, 20대 응답자의 64%가 비음주 회식을 선호한다고 답했습니다. 상사 세대는 여전히 전통적 회식을 선호하지만, 변화는 분명하게 진행 중입니다.Foreigners Navigating Korean Business Culture
For expats or foreign business partners, participating in hoesik—at least occasionally—can open doors. No one is forced to drink, and many Koreans now accept polite refusals. But knowing when to join, how to pour drinks properly (with two hands), and when to say goodnight respectfully can go a long way in earning trust and avoiding missteps. In fact, many global firms operating in Korea now offer “cultural onboarding” sessions that explain these nuances.
외국인이나 글로벌 파트너에게 회식은 단순한 식사가 아니라 문화 이해의 기회입니다. 강요는 줄었지만, 언제 참석하고, 어떻게 술을 따르고, 어떻게 인사하고 빠져야 하는지를 아는 것이 신뢰 형성과 비즈니스 성사에 영향을 줄 수 있습니다. 실제로 많은 외국계 기업들은 회식 문화와 관련한 온보딩 세션을 운영하며, 이 문화적 감각을 지원하고 있습니다.📌 Summary
Despite modernization, Korea’s drinking culture remains a powerful soft skill in business networking. The real value lies not in the alcohol, but in shared vulnerability, human chemistry, and unspoken agreements. Knowing how to navigate this terrain—whether participating fully or setting healthy boundaries—is essential to working and thriving in Korea.
한국의 회식 문화는 시대가 바뀌어도 여전히 강력한 ‘소프트 스킬’로 작용합니다. 핵심은 술이 아니라, 솔직함과 인간관계, 비공식 신뢰를 형성하는 과정입니다. 이 문화를 현명하게 이해하고 대처하는 능력은 한국에서 일하는 데 있어 중요한 자산이 될 수 있습니다.This post is part of the KoreanHabits 100 Cultural Habits Series.