Korean Hiking Culture: Why It’s More Than Just Exercise (mountains, social hiking, makgeolli)

Korean Hiking Culture: Why It’s More Than Just Exercise

Hiking is not just a fitness trend in Korea—it's a deeply rooted cultural activity embraced by people of all ages. On weekends and even weekdays, trails are filled with hikers enjoying mountain views, conversation, and community bonding. From group outings to post-hike meals and a strong etiquette of respecting nature, Korean hiking culture offers much more than scenic exercise. Whether you're new to Korea or a long-time resident, understanding this culture opens the door to a unique part of Korean life.

1. Mountains Are Everywhere (한국은 '산의 나라')

Korea’s geography naturally lends itself to hiking. With approximately 70% of the country covered in mountains, hiking trails are everywhere—even in urban areas. In Seoul, for instance, you can hop on the subway and within minutes be at the base of popular trails like Bukhansan, Inwangsan, or Achasan. This accessibility makes hiking a convenient part of daily and weekend life.

한국은 국토의 약 70%가 산지로 이루어져 있어 등산이 일상에서 매우 쉽게 접근할 수 있는 활동입니다. 서울, 부산 같은 대도시 안에도 도심 속 등산로가 많아, 지하철 한두 정거장만 이동하면 산 입구에 도착할 수 있습니다. 이러한 지리적 특성 덕분에 등산은 특별한 준비 없이도 누구나 즐길 수 있는 생활 문화로 자리잡았습니다.

Even for short hikes, the scenic beauty and peaceful atmosphere provide mental and physical refreshment. For many Koreans, it’s not about conquering a peak but about breathing cleaner air, enjoying silence, and briefly escaping the fast-paced city life.

짧은 코스라도 자연 속에서 맑은 공기를 마시고 조용한 분위기를 즐기면 일상 스트레스가 해소됩니다. 꼭 정상을 정복하기보다는, 자연을 느끼며 여유를 찾는 것에 초점을 맞추는 경우가 많습니다.

2. It’s a Social Event (함께하는 등산 문화)

In Korea, hiking is a highly social activity. It's common to see hiking groups formed through community centers, churches, companies, or online communities. These groups often hike together regularly, building camaraderie over time. Many people also see it as a chance to catch up with friends or coworkers in a relaxed, natural setting.

한국에서는 등산을 개인 활동보다는 여럿이 함께하는 사회적 활동으로 인식합니다. 회사 동료, 지인, 교회나 커뮤니티 동호회 등 다양한 모임이 산행을 함께하며 유대감을 쌓습니다. 등산을 하면서 평소 하지 못한 이야기를 나누고, 함께 땀 흘리며 관계가 깊어지기도 합니다.

Social hiking often includes a shared meal at the peak or after the hike, reinforcing the communal aspect. For some, the meal is as important as the hike itself. These group outings foster teamwork, belonging, and even intergenerational connections.

산 꼭대기에서 김밥이나 간식을 나눠 먹거나, 하산 후 식사를 함께하는 문화도 빠질 수 없습니다. 때로는 식사가 등산보다 더 중요하게 여겨질 만큼 등산은 단체 활동의 일환으로 작동합니다. 세대 간 소통의 장이 되기도 합니다.

3. Serious Gear Culture (등산복과 장비의 세계)

One of the most noticeable aspects of Korean hiking is the emphasis on proper gear. Even casual hikers are often dressed head-to-toe in specialized outfits—waterproof jackets, hiking poles, gloves, and trail shoes. Many wear sun-protective hats and carry hydration packs or trekking sticks.

등산이 생활화된 만큼 한국에서는 장비에 대한 관심도 매우 높습니다. 가볍게 산책하듯 오르는 산이라도, 많은 이들이 방수 재킷, 등산 스틱, 장갑, 등산화를 갖추고 오릅니다. 자외선을 차단하는 모자나 팔토시, 전문 브랜드 배낭도 자주 볼 수 있습니다.

For many Koreans, shopping for gear is a hobby in itself. Stores in hiking districts like Namdaemun and Dongdaemun are always bustling. Wearing proper gear is not only about function—it’s also about pride and community identity.

등산복 쇼핑 자체가 즐거움이기도 하며, 남대문이나 동대문 일대의 전문 매장들은 주말마다 붐빕니다. 장비 착용은 실용성뿐 아니라, 나도 ‘등산인’이라는 소속감을 느끼는 표현이기도 합니다.

4. Trail Food and Makgeolli (산에서의 먹방 문화)

Food is a central part of the Korean hiking experience. Popular trail foods include triangle kimbap, hard-boiled eggs, fruit, nuts, and of course, bottled makgeolli (막걸리). Groups often pause at scenic rest points to eat, rest, and chat. It’s a joyful part of the experience and often motivates people to hike in the first place.

등산의 가장 큰 즐거움 중 하나는 바로 ‘산에서 먹는 음식’입니다. 삼각김밥, 삶은 계란, 과일, 견과류 등 간단한 간식을 준비해 쉼터에서 나눠 먹는 것이 흔한 풍경입니다. 여기에 빠질 수 없는 게 바로 막걸리입니다. 하산 후 막걸리에 파전 한 접시는 등산의 완성이라 불릴 만큼 인기가 높습니다.

This tradition of food-sharing fosters warmth and bonding. Even strangers sometimes share snacks with each other, highlighting the communal spirit that defines much of Korean social life.

간식을 나누는 전통은 따뜻한 분위기를 조성하며, 때로는 처음 보는 사람과도 자연스럽게 대화를 나누게 됩니다. 이런 모습은 한국 사회의 공동체 문화를 잘 보여주는 사례입니다.

5. Clean-Up and Respect for Nature (자연을 향한 예의)

Environmental responsibility is deeply ingrained in Korean hiking etiquette. Hikers are expected to carry their trash back with them, and it’s common to see people picking up litter left by others. Many also speak quietly to maintain a peaceful atmosphere for all.

등산 중 발생한 쓰레기를 되가져가는 것은 기본이며, 다른 사람의 쓰레기까지 주워 오는 이들도 많습니다. 또한 등산로에서는 큰 소리로 떠들지 않고 조용히 자연을 감상하며 걷는 것이 예의입니다. 이런 배려가 쌓여 모두가 쾌적하게 산을 즐길 수 있는 환경이 조성됩니다.

Signs along trails often remind hikers to “Leave No Trace.” This collective respect for nature has helped maintain Korea’s mountains in remarkably clean condition, even with high visitor traffic.

등산로 곳곳에는 ‘흔적을 남기지 맙시다’ 같은 문구가 적혀 있고, 많은 사람들이 이를 실제로 실천하고 있습니다. 방문객 수가 많음에도 불구하고 깨끗한 산이 유지되는 배경에는 이러한 문화가 자리잡고 있습니다.

Climbing Together, Living Together (등산 속 한국 사회)

Korean hiking culture reveals key aspects of the nation’s values: connection, discipline, and respect for nature. For visitors and residents alike, joining a hike—whether a city trail or national park route—is one of the most rewarding ways to engage with Korean life. You’ll not only improve your health, but also gain insight into how Koreans build community, find balance, and appreciate the world around them.

등산은 단순한 운동을 넘어, 한국인의 공동체 의식, 자기관리, 자연 존중 정신이 고스란히 담긴 문화입니다. 도심 속 산책길이든 국립공원이든, 산행에 참여함으로써 한국 사회를 더욱 깊이 이해할 수 있습니다. 몸이 건강해질 뿐만 아니라, 사람들과의 연결과 일상의 균형, 주변 세계에 대한 감사를 배우게 되는 소중한 기회입니다.