Ever told a Korean “You look great today” and got a humble “No, not really” in response? You’re not being rejected—they’re just being polite.
Compliments are a universal form of kindness, but how people receive them varies by culture. In Korea, modesty and humility are highly valued, shaping how compliments are both given and received. Here’s what you need to know about how Koreans handle compliments and why they rarely just say “thank you.”
Why Humility Comes First in Korea
Korean culture places great emphasis on modesty, especially in public or formal settings. Accepting a compliment too readily might be seen as arrogant or self-centered. That’s why Koreans often respond to praise with phrases like:
- “아니에요.” – “No, not really.”
- “별거 아니에요.” – “It’s nothing.”
- “그렇게 말씀해 주셔서 감사합니다.” – “Thank you for saying that.”
These responses don’t mean they’re rejecting your kindness—they’re simply trying to stay humble, as expected by social norms.
When Compliments Can Be Awkward
In Korea, compliments about appearance, especially from strangers or new acquaintances, can feel uncomfortable. While well-meant, they may be seen as overly personal or even inappropriate in certain contexts.
Instead, focus on complimenting effort or achievement. Saying “You worked really hard on this” or “You’re very thoughtful” is more culturally appropriate than “You’re so pretty.” Compliments carry more weight when they focus on character, not just looks.
Giving Compliments the Korean Way
If you want to compliment someone in Korea and make it land well, keep it sincere and situational. Praise specific efforts, such as their cooking, fashion sense, or language skills. Also, keep your tone modest to match theirs.
Koreans may downplay the praise, but rest assured—they still appreciate it. A simple smile, bow, or reciprocal compliment like “You too!” helps maintain harmony in the exchange.
Final Thought: Compliments Are About Connection
Understanding how Koreans handle compliments is a great way to deepen your cultural awareness and social relationships. By aligning your words with their values of humility and modesty, you’ll not only avoid awkward moments—you’ll build real rapport.
“오늘 정말 멋져요!”라고 말했더니 “아니에요”라는 반응을 받은 적 있나요? 거절당한 게 아닙니다—그저 한국식 예의인 거예요.
칭찬은 전 세계 어디서나 따뜻한 표현이지만, 그 반응 방식은 문화에 따라 다릅니다. 한국에서는 겸손과 자제력이 중요한 가치이기 때문에 칭찬을 받아들이는 방식에도 그 철학이 드러납니다. 한국인은 왜 쉽게 “고마워요”라고 하지 않을까요? 그 이유를 알아봅니다.
한국에서는 겸손이 먼저입니다
한국 사회는 공적인 자리에서 겸손한 태도를 매우 중요시합니다. 칭찬을 쉽게 받아들이면 자만해 보일 수 있다는 인식이 있기 때문에, 대개 이렇게 답하죠:
- “아니에요.” – “그런 건 아니에요.”
- “별거 아니에요.” – “별 의미 없는 거예요.”
- “그렇게 말씀해 주셔서 감사합니다.” – “좋게 봐주셔서 감사해요.”
이런 반응은 칭찬을 거절하는 것이 아니라, 사회적 기대에 따른 겸손한 표현입니다.
언제 칭찬이 어색해질 수 있을까?
특히 외모에 대한 칭찬은, 낯선 사람이나 관계가 깊지 않은 상황에서는 다소 어색하거나 과하게 느껴질 수 있습니다. 의도는 좋더라도, 상대에 따라 부담이 될 수 있어요.
대신 “열심히 하셨네요”, “정말 배려심이 있으시네요” 같은 말처럼 노력이나 성품을 칭찬하는 게 더 자연스럽고 한국적인 방식입니다.
한국식으로 칭찬하는 방법
칭찬이 잘 전달되려면 진심이 담겨 있고, 구체적인 상황에 맞는 것이어야 합니다. 예를 들어 요리, 옷 스타일, 언어 실력 등에 대해 구체적으로 언급하세요. 상대의 겸손한 반응에는 미소, 가벼운 고개 끄덕임, “당신도요!” 같은 응답으로 화답하면 좋습니다.
마무리: 칭찬은 관계의 시작입니다
한국에서 칭찬을 주고받는 방식은 그 자체가 관계의 문화입니다. 겸손과 배려라는 가치를 이해하고, 그에 맞춰 표현한다면 보다 따뜻하고 진정성 있는 교류가 가능합니다.